Creative Sound Blaster X5: doppio DAC e Xamp per audiofili e cuffie difficili. La recensione

In questi anni Creative ha saputo mettere sul piatto una serie di prodotti molto interessanti nel mercato audio, riuscendo a riportare ai fasti di un tempo il marchio Sound Blaster, allargandone il campo d'utilizzo rispetto alle tradizionali schede audio.

Abbiamo visto negli ultimi tempi cuffie e soundbar decisamente particolari, ma è nel campo delle schede audio che Creative gioca sempre le sue carte migliori. Restando nella metafora del gioco, l'ultimo lancio, avvenuto poche settimane fa, è un asso e vede in Sound Blaster X5 un prodotto in grado di stuzzicare la voglia di audio di molti.

Creative Sound Blaster X5

Parliamo di una scheda audio esterna USB e DAC/AMP che unisce un comparto tecnico di livello con un posizionamento sul mercato molto aggressivo, in grado di attirare gli sguardi di chi è alla ricerca di un DAC/AMP di livello audiofilo, ma senza dover spendere una fortuna. Un dato su tutti: è la prima Sound Blaster dotata di un design a doppio DAC. Il cuore pulsante di questa scheda audio USB è infatti costituita da due DAC Cirrus Logic CS43198 con supporto ai formati audio ad alta risoluzione 32 bit / 384 kHz in PCM, DoP128 e DSD256.

I dati tecnici di Sound Blaster X5 dichiarano una gamma dinamica ultraelevata fino a 130 dB e una distorsione audio è praticamente inesistente grazie a un modulatore multi-bit sovracampionato che punta a garantire una distorsione armonica totale incredibilmente bassa, pari allo 0,00018% (THD-N -115dB). I dati sono quelli di targa del DAC Cirrus Logic CS43198.

Uno dei punti di forza di questa scheda audio è certamente la presenza di un'uscita cuffie bilanciata su jack da 4,4 mm, accanto alla classica uscita non bilanciata da 3,5 mm. Sound Blaster X5 offre un nuovo design della tecnologia di bi-amplificazione discreta per cuffie Xamp, presente nella serie high-end Sound Blaster AE e in Sound BlasterX G6 abbinato, in questo caso, a una configurazione dual-DAC e dual-Xamp, con un DAC e un amplificatore separati per ogni canale. La presenza dei due circuiti Xamp dedicati che amplificano separatamente i canali destro e sinistro in isolamento lungo l'intera catena di amplificazione, mira a eliminare le interferenze, il rumore e il cross-talk all'interno del circuito.

Con tutta questa attenzione al comparto cuffie, ci si potrebbe aspettare una scheda audio molto di settore, indirizzata ai soli audiofili che amano l'ascolto in cuffia, ma - al contrario - Sound Blaster X5 è un prodotto molto flessibile, in grado di coprire con successo le esigenze di un pubblico ampio grazie alla compatibilità con diversi dispositivi. Sul retro troviamo connettori RCA e ottici Toslink in ingresso e in uscita, con la possibilità di collegare lettori DVD, Bluray e altri sistemi di intrattenimento musicale. Inoltre sono presenti una porta USB-C e una porta USB-A Host, che permette, ad esempio, il collegamento di un dongle USB Bluetooth per lo streaming dei contenuti in modalità wireless a casse e impianti audio dotati di tale connessione. Sound Blaster X5 è infatti dotato di connettività Bluetooth, ma solo in ingresso.

La connessione più utilizzata sarà certamente però la porta USB-C, che permette la connessione a PC e Mac, ma anche a console come PS5 e PS4, oltre che agli smartphone. Il dispositivo prende dalla porta USB-C anche l'alimentazione, senza la necessità di un alimentatore esterno e questo è vero anche nel caso di utilizzo con smartphone Android (noi abbiamo collegato un Vivo X80 Pro).

Sul frontale troviamo molti comandi fisici, l'ingresso microfonico e le uscite cuffie 4,4 mm e 3,5mm. Oltre al tasto di accensione ne troviamo uno per l'avvio della connessione Bluetooth, il Mute del microfono, un tasto che attiva il display e permette di visualizzare lo stato di tutti i sistemi, un selettore Low/High Gain (per cuffie sotto e sopra i 150 Ohm e fino a 600 Ohm) e tre tasti che permettono di passare in modo veloce da cuffie ad altoparlanti, dalla modalità Direct a quella con suono elaborato dal DSP e di selezionare uno dei tre profili di equalizzazione preimpostati (oltre alla posizione OFF). Infine un ultimo selettore permette di impostare l'utilizzo tramite PC o console. Tra i comandi fisici troviamo anche una rotella per la regolazione del volume, molto ampia a corsa lunga, e un piccolo potenziometro a cui è invece demandata la gestione del microfono.

In un set up da scrivania Sound Blaster X5 può pilotare sia le cuffie, sia gli altoparlanti, con switch veloce tra le une e gli altri tramite pulsante fisico HP/SPK e mette a disposizione comandi veloci (e sempre fisici) per la gestione del microfono, giocando bene il suo ruolo anche per chi effettua videoconferenze, registra webinar oppure fa streaming in diretta.

Creative Sound Blaster X5: potente e completo

Come abbiamo visto Creative Sound Blaster X5 è un prodotto molto completo e caratterizzato da un hardware di qualità. Anche la costruzione esterna trasmette una sensazione di solidità e qualità e le ampie dimensioni del corpo permettono anche un'efficace dissipazione del calore, senza problema anche nelle più lunghe sessioni di ascolto.

L'interfaccia a tasti è molto comoda e permette di regolare le principali impostazioni in modo rapido e lo schermo LCD alfanumerico è più che sufficiente per supportare tutte le regolazioni più comuni.

L'interfaccia software è un po' meno riuscita, con l'app per smartphone Android molto scarna e non sempre chiarissima, caratteristiche riportate in parte anche sul programma per Windows, che è diverso dai software di gestione degli altri prodotti Sound Blaster (richiedendo quindi l'aggiunta di un nuovo programma a quelli già installati dagli utenti Creative). In quest'ultimo caso le impostazioni a disposizione sono di più, ma la struttura dei menu potrebbe essere più lineare. Inoltre a volte le modifiche effettuate direttamente sul DAC (come l'attivazione dell'equalizzatore) non trovano riscontro sull'app e viceversa; altre volte i comandi trovano attuazione dopo un certo periodo di tempo, con la sensazione che comandi fisici sul DAC e software sul programma Windows vadano in conflitto.

Dalle app è possibile accedere alle funzioni avanzate del DSP, che mette a disposizione, oltre alla personalizzazione a 10 bande dei 3 profili di equalizzazione (Music, Movie, Gaming), il noto Acoustic Engine di Creative, con la possibilità di regolare gli effetti Surround, Crystalizer e Bass, oltre alle funzioni Smart Volume e Dialog+, che evitano bruschi cambi di volume ed enfatizzano i dialoghi.

Le funzioni dell'Acoustic Engine sono indipendenti dall'equalizzatore: i due sistemi possono essere attivati o disattivati indipendentemente. Inoltre è possibile salvare delle modalità audio con le impostazioni dei diversi parametri (indipendenti per cuffie e altoparlanti), da richiamare alla bisogna.

Troviamo poi le voci CrystalVoice, con diversi strumenti per la gestione del microfono (equalizzazione, riduzione dell'eco e dei rumori, Smart Volume e Voice Morph) e Scout Mode, dedicata ai giochi (enfatizzazione di passi e spari) e di cui abbiamo già parlato in altre recensioni di prodotti Creative.

Nel menu 'Riproduzione' è possibile selezionare la qualità audio (fino a 384 kHz e 32 bit) e, sia per le cuffie sia per gli altoparlanti, selezionare la configurazione e alcuni profili dedicati preimpostati, che nel caso delle cuffie riporta alcuni modelli molto diffusi (anche se ne mancano moltissimi).

Creative Sound Blaster X5: doppio DAC e Xamp promossi a pieni voti

Dal punto di vista audio Creative Sound Blaster X5 è un DAC/AMP per palati fini, in grado di spingere senza problemi anche cuffie solitamente ostiche, come le Hifiman HE-560, caratterizzate da impedenza contenuta (45 Ohm), ma da sensibilità molto bassa, pari a 90 dB, e che richiedono quindi una buona dose di potenza per funzionare al meglio. Non hanno nessun problema a pilotare delle cuffie da 150 Ohm come le Sennheiser HD700, anche in modalità Normal Gain, offrendo un volume di ascolto con la manopola del potenziometro del volume di poco sopra il minimo a -31dB sull'uscita bilanciata. Il discorso è simile anche sull'uscita non bilanciata, naturalmente con un po' meno di potenza.

La differenza tra le due uscite è percepibile, con maggiore gamma dinamica e pulizia del suono sull'uscita bilanciata e quindi il consiglio è quello di dotarsi (se non lo si è già) di un cavo bilanciato con connettore da 4,4 mm per godere al meglio delle potenzialità di Creative Sound Blaster X5 e di cuffie adatte.

Chi ha già delle cuffie 'difficili' trova in Creative Sound Blaster X5 un'ottima alternativa a un costo contenuto per pilotarle, accedendo nel contempo a un hub che permette la gestione facilitata di segnali in entrata e in uscita.

Ci avrebbe fatto molto piacere trovare più comandi retroilluminati sul corpo di Creative Sound Blaster X5. A parte il display alfanumerico, sono dotati di retroilluminazione solo il tasto di accensione, quello del Bluetooth e il Mute del microfono, oltre alla rotella del volume. Per il resto in condizioni di scarsa illuminazione bisogna andare a memoria, anche perché le scritte color oro scuro su fondo nero risultano poco visibili appena l'illuminazione ambientale scende un po'.

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In sintesi Creative Sound Blaster X5 rappresenta un'ottima scelta sia per chi è alla ricerca di una scheda audio esterna USB completa, che permetta la gestione di diversi dispositivi in input e output sia per chi ne vuole fare un utilizzo esclusivamente indirizzato all'ascolto in cuffia, in entrambi i casi senza dover stanziare un budget eccessivo: il prezzo di listino è infatti fissato in 299,99 €.