Arriva UWB, lo standard che rimpiazzerà il Bluetooth per la musica. L'abbiamo provato al CanJam

Non è solo nei circolai audiofili che si parla delle limitazioni della qualità del suono offerta dallo standard Bluetooth. È infatti noto che tale tecnologia offra una grande comodità, ma che ciò avvenga facendo compromessi significativi sul fronte della qualità audio. Sonical, azienda fondata da un ingegnere che è stato fra gli sviluppatori iniziali del Bluetooth, promette di cambiare questo stato delle cose con un nuovo standard. Si chiama UWB, ovvero “Ultra Wide Band”, e promette di offrire elevata qualità del suono senza rinunciare alla comodità del wireless.

Sonical, UWB e il futuro dopo il Bluetooth

Abbiamo incontrato Gary Spittle, fondatore di Sonical e di Remora (che si legge “remòra”, non “rèmora”), al CanJam di Londra. Spittle ci ha parlato di come Sonical intende cambiare il panorama delle cuffie wireless, introducendo due elementi: da un lato un nuovo standard di trasmissione che offre una banda più elevata e, quindi, la possibilità di trasmettere audio di qualità migliore; dall’altro una piattaforma hardware e software che consente di creare applicazioni da eseguire direttamente sulle cuffie.

A livello tecnico, il nuovo standard UWB opera intorno agli 8 GHz e offre, quindi, una banda superiore e una latenza inferiore rispetto al Bluetooth pur mantenendo un consumo comparabile. Nello specifico, la banda utilizzabile al momento è di circa 10 Mbps, che sono sufficienti per trasmettere audio a 24 bit e 96 kHz non compresso oppure audio multicanale con compressione; in teoria è possibile arrivare fino a 27 Mbps. In termini di consumo, il livello è attualmente leggermente superiore al Bluetooth, ma Sonical è convinta che si possa arrivare a un livello simile. UWB si posiziona, insomma, per molti versi a metà tra Bluetooth e WiFi.

Ci sono, però, due aspetti degni di nota. Il primo è che UWB richiede nuovo hardware, perché quello attuale che gestisce Bluetooth e WiFi non supporta le frequenze a cui opera UWB. Il secondo è che avviare un nuovo standard ha un problema: non ci sono dispositivi da entrambi i lati (cuffie e trasmettitori) e dunque i produttori sono reticenti ad adottarlo. Spittle ci ha detto che la stessa cosa avvenne agli albori del Bluetooth: i produttori di telefoni non vedevano cuffie sul mercato mentre i produttori di cuffie non vedevano sorgenti, e quindi entrambi non volevano adottare il nuovo standard. Per questo per molto tempo il Bluetooth non è stato integrato nei dispositivi, ma era disponibile tramite adattatori di vario tipo, sia per computer e telefoni, sia per le cuffie. Proprio la presenza di adattatori ha creato un mercato e convinto i produttori a integrare la tecnologia nei propri dispositivi.

Ma come si fa, dunque, a convincere i produttori ad adottare UWB (o qualunque altro standard)? “Bisogna renderlo semplice da usare per le persone, si deve renderlo accessibile e bisogna far sì che si creino prodotti che sono molto migliori [di quelli già disponibili]. Quello che sta accendo ora è che tutti stanno cercando di creare prodotti più economici, e questo significa che non si stanno concentrando sulle prestazioni, ma sul costo. E di solito ciò significa che c’è un compromesso nella qualità e si ottengono prodotti che sono tutti uguali e diventano semplicemente più economici. Il nostro intento è di spingere nell’altra direzione”, ci dice Spittle.

Anche le cuffie diventano “smart”, con Remora

Una delle novità della piattaforma UWB è che punta non solo a portare una maggiore qualità del suono sul mercato, ma anche una rivoluzione simile a quella che abbiamo già visto con gli smartphone: creando un ecosistema software che risulta facile da usare sia per gli utenti, sia per gli sviluppatori, Sonical vuole cambiare anche il modo in cui le cuffie funzionano e vengono impiegate dagli utenti.

L’arrivo delle applicazioni apre le porte a molteplici usi delle cuffie che ora dipendono da uno smartphone o da un altro dispositivo e, per molti versi, rende maggiormente sensato il passaggio a una nuova piattaforma tecnologica sia per i produttori, sia per gli utenti.

Remora è un’azienda “sorella” di Sonical che punta a mostrare come la nuova tecnologia funziona nella pratica. Il suo primo prodotto, Remora Pro, è un adattatore che può essere usato con cuffie esistenti dotate di cavo. L’abbiamo provato e, anche in un ambiente con moltissime interferenze come il CanJam, dove sono presenti centinaia di dispositivi Bluetooth in funzione in contemporanea, non abbiamo riscontrato alcun problema nella trasmissione. Difficile dire se la qualità del suono fosse effettivamente superiore al Bluetooth, visto il rumore significativo intorno, ma il dispositivo funzionava bene e questa era la dimostrazione più importante per il momento.

Con la libertà di scrivere software da parte degli sviluppatori arrivano però, inevitabilmente, anche alcuni possibili problemi. Uno in particolare che abbiamo sollevato, vista la tendenza generale del mercato ad annullare di fatto la reale proprietà degli oggetti, è relativo alla possibilità da parte dei produttori, tanto di dispositivi quanto di contenuti, di ridurre la funzionalità delle cuffie (se non di renderle dei fermacarte) usando sistemi di DRM. Basti pensare a questo esempio: un’azienda produce un modello di cuffie che funziona esclusivamente con una certa applicazione, oppure con un certo sistema operativo; termina però il supporto (dell’applicazione, del sistema operativo o delle cuffie stesse): in tal caso le cuffie diventano inutilizzabili. Un altro esempio è quello di un DRM che verifica che le cuffie siano autorizzate a riprodurre certi contenuti, un po’ come avviene con l’HDCP, ma in maniera più aggressiva: se una cuffia non viene più supportata, non può più essere impiegata.

Spittle ci ha confermato che questa è un’eventualità possibile, ma che può essere evitata imponendo che sia sempre disponibile il collegamento diretto per riprodurre qualunque tipo di contenuto. In altri termini, mantenendo una connessione “pura” come avviene già ora per il Bluetooth, che non richieda autenticazione o altri sistemi di controllo e blocco.

Sono già in arrivo diversi prodotti che supporteranno il nuovo standard. Spittle ci ha detto che non è ancora possibile divulgare i nomi dei produttori coinvolti, ma che si tratta di nomi importanti. I primi annunci dovrebbero arrivare già verso la fine dell’anno o l’inizio del prossimo. Allacciate le cinture!